勝海舟の門人となった龍馬は、勝が神戸操練所を設立すると塾頭に任命されました。塾生には土佐出身の近藤長次郎や沢村惣之丞や、紀州出身の浪人伊達小次郎（のちの陸奥宗光）らがいました。しかし、天誅組の失敗や禁門の変、池田屋事件などが相次ぎ、塾生の多くが過激な思想を持つ浪士であったため、幕府に目を付けられ、勝は失脚してしまいました。
そのことが結果的に、龍馬を大きな歴史舞台へと立たせることになったのは、なんとも皮肉としか言いようがありません。 勝は海軍塾の塾生と龍馬の保護を薩摩藩の西郷吉之助に依頼。慶応元年（1865）、大坂薩摩藩邸に身を潜めていた龍馬ら一行は、薩摩藩船「胡蝶丸」に乗って薩摩に向かい、やがて長崎を目指しました。そこには本当の意味での龍馬の大仕事が待ち受けていたのでした。

西郷や小松と共に薩摩にやってきた龍馬たちが目にしたのは、溶鉱炉や紡績工場、造船所、ガラス工場など、当時としては最先端の工業設備でした。また将来の交易を見据えた人材育成にも力を注いでおり、薩摩藩重役の大久保利通、小松帯刀の先見性は、龍馬を大いに感動させたと思われます。

実は、初めて龍馬が長崎の地を訪れたのは、西郷らに伴われる１年前の元治元年（1864）２月23日。外国艦隊からの長州砲撃阻止ため、幕府に派遣された勝海舟に同行し40日間滞在しました。その時に逗留先となったのが、「長崎三福寺」に数えられる、中国ゆかりの唐寺、福済寺。残念ながら原爆で全焼し、往時の面影は写真で偲ぶしかありません。異国情緒あふれた寺の佇まいを、龍馬はどのように感じたでしょうか。

海外へ目を向け海運や交易に日本の将来性を見据えていた龍馬は、当時、我が国屈指の国際貿易都市であった長崎を活躍の舞台に選びました。そして長崎の街を一望する場所に、薩摩藩や長崎の豪商・小曾根家の後ろ盾を得て、海運や政治的な結社・亀山社中を結成しました。この場所からは世界へと通じる長崎港、長崎街道、奉行所などが見え、長崎の動向が一目で見える好立地でした。ここを拠点に龍馬は仲間と日本の将来を語りあい、新しい道を模索して奔走していました。

龍馬通りから亀山社中跡へ

風頭山(かざがしらやま)

坂本龍馬ゆかりの史跡が多い風頭山周辺。山頂には、遥かかなたを見つめる龍馬像があり、その足元には司馬遼太郎の「龍馬がゆく」文学碑などがあります。
長崎市街地、長崎港が展望できる絶景の場所。

聖福寺(しょうふくじ)

通称赤寺。慶応3年(1867)、坂本龍馬率いる海援隊が伊予大洲藩から借りた「いろは丸」と、紀州藩の「明光丸」とが衝突し、いろは丸が沈没。龍馬は天下の御三家紀州藩を相手取り賠償を求めて交渉を重ね、支払いに同意させました。そのとき土佐藩参政・後藤象二郎と紀州藩勘定奉行・茂田一次郎との会談の舞台となりました。
■聖福寺　長崎市玉園町3-77

丸山界隈

龍馬が長崎を訪れた頃、丸山は花街として栄えていました。丸山の入り口にはかつては川の上に橋がかかり、旦那衆が花街に行くか戻るか思案したのだとか。また海援隊士や岩崎弥太郎が杯を重ねた料亭花月もこの界隈にあります。

慶応3年(1867)、長崎の花街・丸山の路上で英国軍艦イカルス号の水夫2人が殺害され、海援隊士に嫌疑がかかり、隊長である龍馬も取り調べを受けました。明治になって福岡藩士の犯行であったことが判明しました。